Miramos hacia el bosque, sin levantarnos. Mi mano se había detenido
en su movimiento hacia la boca, mientras la de Ned Land acababa el suyo.
-Una piedra no cae del cielo- dijo Conseil-, a menos que sea un aerolito.
Una segunda piedra, perfectamente redondeada, que arrancó de la mano
de Conseil un sabroso muslo de paloma, dio aún más peso a la observación
que acababa de proferir.
Nos incorporamos los tres, y tomando nuestros fusiles nos dispusimos a repeler todo ataque.
-¿Son monos?- preguntó Ned Land.
-Casi- respondió Conseil-. Son salvajes.
-A la canoa- dije, a la vez que me dirigía a la orilla.
Conveniente, en efecto, era batirse en retirada, pues una veintena de
indígenas, armados de arcos y hondas, había hecho su aparición al lado
de unos matorrales que, a unos cien pasos apenas, ocultaban el horizonte
a nuestra derecha.
La canoa se hallaba a unas diez toesas de nosotros.
Los salvajes se aproximaron, sin correr pero prodigándonos las
demostraciones más hostiles, bajo la forma de una lluvia de piedras y de
flechas.
Ned Land no se había resignado a abandonar sus provisiones, y pese a
la inminencia del peligro, no emprendió la huida sin antes coger su
cerdo y sus canguros.
Apenas tardamos dos minutos en llegar a la canoa. Cargarla con
nuestras armas y provisiones, botarla al mar y coger los remos fue
asunto de un instante. No nos habíamos distanciado todavía ni dos cables
cuando los salvajes, aullando y gesticulando, se metieron en el agua
hasta la cintura.
Esperando que su aparición atrajera a la plataforma del Nautilus
algunos hombres, miré hacia él. Pero el enorme aparato parecía estar
deshabitado.
Veinte minutos más tarde subíamos a bordo. Las escotillas estaban abiertas. Tras amarrar la canoa, entramos en el Nautílus.
Descendí al salón, del que se escapaban algunos acordes. El capitán
Nemo estaba allí, tocando el órgano y sumido en un éxtasis musical.
-Capitán.
No me oyó.
-Capitán- dije de nuevo, tocándole el hombro.
Se estremeció y se volvió hacia mí.
-¡Ah! ¿Es usted, señor profesor? ¿Qué tal su cacería? ¿Ha herborizado con éxito?
-Sí, capitán, pero, desgraciadamente, hemos atraído una tropa de bípedos cuya vecindad me parece inquietante.
-¿Qué clase de bípedos?
-Salvajes.
-¡Salvajes!- dijo el capitán Nemo, en un tono un poco irónico-. ¿Y le
asombra, señor profesor, haber encontrado salvajes al poner pie en
tierra? ¿Y dónde no hay salvajes? Y estos que usted llama salvajes ¿son
peores que los otros?
-Pero, capitán...
-Yo los he encontrado en todas partes.
-Pues bien- respondí-, si no quiere recibirlos a bordo del Nautilus, hará bien en tomar algunas precauciones.
-Tranquilícese, señor profesor, no hay por qué preocuparse.
-Pero, estos indígenas son muy numerosos.
-¿Cuantos ha contado?
-Tal vez un centenar.
-Señor Aronnax -respondió el capitán Nemo, cuyos dedos se habían
posado nuevamente sobre el teclado del órgano-, aunque todos los
indígenas de la Papuasia se reunieran en esta playa, nada tendría que
temer de sus ataques al Nautilus.
Los dedos del capitán corrieron de nuevo por el teclado del
instrumento, y observé que sólo golpeaba las teclas negras, lo que daba a
sus melodías un color típicamente escocés. Pronto olvidó mi presencia y
se sumió en una ensoñación que no traté de disipar.
Subí a la plataforma. Había sobrevenido de golpe la noche, pues a tan
baja latitud el sol se pone rápidamente, sin crepúsculo. Se veía ya muy
confusamente el perfil de la isla Gueboroar, pero las numerosas fogatas
que iluminaban la playa mostraban que los indígenas no pensaban
abandonarla. Permanecí así, solo, durante varias horas. Pensaba en
aquellos indígenas, ya sin temor, ganado por la imperturbable confianza
del capitán. Les olvidé pronto, para admirar los esplendores de la noche
tropical. Siguiendo a las estrellas zodiacales, mi pensamiento voló a
Francia, que habría de ser iluminada por aquéllas dentro de unas horas.
La luna resplandecía en medio de las constelaciones del cenit.
Entonces pensé que el fiel y complaciente satélite habría de volver a
este mismo lugar dos días después para levantar las aguas y arrancar al
Nautilus de su lecho de coral. Hacia medianoche, viendo que todo estaba
tranquilo, tanto en el mar como en la orilla, bajé a mi camarote y me
dormí apaciblemente.
Transcurrió la noche sin novedad. La sola vista del monstruo
encallado er la bahía debía atemorizar a los papúes, pues las escotillas
que habían permanecido abiertas les ofrecían un fácil acceso a su
interior.
El 8 de enero, a las seis de la mañana, subí a la plataforma.
A través de las brumas matinales, que iban disipándose, la isla mostró sus playas primero y sus cimas después.
Los indígenas continuaban allí, más numerosos que en la víspera. Tal
vez eran quinientos o seiscientos. Aprovechándose de la marea baja,
algunos habían avanzado sobre las crestas de los arrecifes hasta menos
de dos cables del Nautilus. Los distinguía fácilmente. Eran verdaderos
papúes, de atlética estatura. Hombres de espléndida raza, tenían una
frente ancha y alta, la nariz gruesa, pero no achatada, y los dientes
muy blancos. El color rojo con que teñían su cabellera lanosa
contrastaba con sus cuerpos negros y relucientes como los de los nubios.
De los lóbulos de sus orejas, cortadas y dilatadas, pendían huesos
ensartados. Iban casi todos desnudos. Entre ellos vi a algunas mujeres,
vestidas desde las caderas hasta las rodillas con una verdadera
crinolina de hierbas sostenida por un cinturón vegetal. Algunos jefes se
adornaban el cuello con collares de cuentas de vidrio rojas y blancas.
Casi todos estaban armados de arcos, flechas y escudos, y llevaban a la
espalda una especie de red con las piedras redondeadas que con tanta
destreza lanzan con sus hondas.
Uno de los jefes examinaba atentamente y desde muy cerca al Nautilus.
Debía de ser un «mado» de alto rango, pues se arropaba con un tejido de
hojas de banano, dentado en sus bordes y teñido con colores muy vivos.
Fácilmente hubiera podido abatir al indígena, por la escasa distancia
a que se hallaba, pero pensé que más valía esperar demostraciones de
hostilidad por su parte. Entre europeos y salvajes, conviene que sean
aquellos los que repliquen y no ataquen.
Mientra duró la marea baja, los indígenas merodearon por las
cercanías de Nautilus, sin mostrarse excesivamente ruidosos. Les oí
repetir frecuentemente la palabra assai, y, por sus gestos, comprendí
que me invitaban a ir a tierra firme, invitación que creí deber
declinar.
Aquel día no se movió la canoa, con gran pesar de Ned Land que no
pudo completar sus provisiones. El hábil canadiense empleó su tiempo en
la preparación de las carnes y las féculas que había llevado de la isla
Gueboroar.
Cuando, hacia las once de la mañana, las crestas de los arrecifes
comenzaron a desaparecer bajo las aguas de la marea ascendente, los
salvajes volvieron a la playa, en la que su número iba acrecentándose.
Probablemente estaban viniendo de las islas vecinas o de la Papuasia
propiamente dicha. Pero hasta entonces no había visto yo ni una sola
piragua.
No teniendo nada mejor que hacer, se me ocurrió dragar aquellas
aguas, cuya limpidez dejaba ver con profusión conchas, zoófitos y
plantas pelágicas. Era, además, el último día que el Nautilus debía
permanecer en aquellos parajes, si es que conseguía salir a flote con la
alta marea del día siguiente, como esperaba el capitán Nemo.
Llamé, pues, a Conseil, quien me trajo una draga ligera, muy parecida a las usadas para pescar ostras.
-¿Y esos salvajes?- me preguntó Conseil-. No me parecen muy feroces.
-¿No? Pues, sin embargo, son antropófagos, muchacho.
-Se puede ser antropófago y buena persona- respondió Conseil-, como se puede ser glotón y honrado. Lo uno no excluye lo otro.
-Bien, Conseil, te concedo que son honrados antropófagos, y que
devoran honradamente a sus prisioneros. Sin embargo, como no me apetece
nada ser devorado, ni tan siquiera honradamente, prefiero mantenerme
alerta, ya que el comandante del Nautilus no parece tomar ninguna
precaución. Y ahora, a trabajar.
Durante dos horas pescamos activamente, pero sin coger ninguna pieza
rara. La draga sé llenaba de orejas marinas, de arpas, de melanias, y
muy en particular de algunos de los más bellos martillos que había visto
yo hasta ese día. Cogimos también algunas holoturias, ostras perlíferas
y una docena de pequeñas tortugas que reservamos para la despensa de a
bordo.
Pero en el momento en que menos me lo esperaba, puse la mano sobre
una maravilla o, por mejor decir, sobre una deformidad natural muy
difícil de hallar. Acababa Conseil de dar un golpe de draga y de elevar
su aparato cargado de diversas conchas bastante ordinarias, cuando, de
repente, me vio hundir el brazo en la red, retirar de ella una concha, y
lanzar un grito de conquiliólogo, es decir, el grito más estridente que
pueda producir la garganta humana.
-¿Qué le ocurre al señor?- preguntó Conseil, muy sorprendido-. ¿Le ha mordido algo?
-No, muchacho, aunque sí hubiera dado con gusto un dedo por mi descubrimiento.
-¿Qué descubrimiento?
-Esta concha- le dije mostrándole el objeto de mi entusiasmo.
-Pero ¡si no es más que una simple oliva porfiria! Género oliva,
orden de los pectinibranquios, clase de los gasterópodos, familia de los
moluscos.
-Sí, Conseil, pero en vez de estar enrollada de derecha a izquierda, lo está de izquierda a derecha.
-¿Es posible?
-Sí, muchacho, es una concha senestrógira.
-¡Una concha senestrógira!- repitió Conseil, palpitándole el corazón.
-¡Mira su espira!
-¡Ah! Puede creerme el señor si le digo que en toda mi vida he
sentido una emoción parecida- dijo Conseil, a la vez que tomaba la
preciosa concha con una mano temblorosa.
Y era para estar emocionado. Sabido es, en efecto, y así lo han
señalado los naturalistas, que la tendencia diestra es una ley de la
naturaleza. Los astros y sus satélites efectúan sus movimientos de
traslación y de rotación de derecha a izquierda. El hombre se sirve
mucho más a menudo de su mano derecha que de la izquierda, y,
consecuentemente, sus instrumentos y sus aparatos, escaleras,
cerraduras, resortes de los relojes, etc., están concebidos para el uso
de la mano derecha. La naturaleza ha seguido generalmente esta ley para
el enrollamiento de sus conchas. Todas lo hacen a la derecha, y cuando,
por azar, sus espiras lo hacen al contrario, los aficionados las pagan a
precio de oro.
Nos hallábamos absortos Conseil y yo en la contemplación de nuestro
tesoro, con el que esperaba enriquecer el museo, cuando una maldita
piedra, lanzada por un indígena, rompió el precioso objeto en la mano de
Conseil.
Mientras yo lanzaba un grito de desesperación, Conseil se precipitó
hacia su fusil y apuntó con él a un salvaje que agitaba su honda a unos
diez metros de nosotros. Quise impedirle que disparara, pero no pude y
su tiro destrozó el brazalete de amuletos que pendía del brazo del
indígena.
-¡Conseil!- grité-. ¡Conseill
-¡Y qué! ¿No ve el señor que ha sido el caníbal el que ha comenzado el ataque?
-Una concha no vale la vida de un hombre- le dije.
-¡Ah, el miserable!- exclamó Conseil-. ¡Hubiera preferido que me hubiera roto el hombro!
Conseil era sincero al hablar así, pero yo no compartía su opinión.
La situación había cambiado desde hacía algunos instantes, sin que
nos hubiéramos dado cuenta. Una veintena de piraguas se hallaban ahora
cerca del Nautilus. Las piraguas, largas y estrechas, bien concebidas
para la marcha, se equilibraban por medio de un doble balancín de bambú
que flotaba en la superficie del agua. Los remeros, semidesnudos, las
manejaban con habilidad, y yo los veía avanzar no sin inquietud.
Era evidente que los indígenas habían tenido ya relación con los
europeos y que conocían sus navíos. Pero ¿qué podían pensar de aquel
largo cilindro de acero inmovilizado en la bahía, sin mástiles ni
chimenea? Nada bueno, a juzgar por la respetuosa distancia en que se
habían mantenido hasta entonces. Sin embargo, su inmovilidad debía
haberles inspirado un poco de confianza, y trataban de familiarizarse
con él. Y era precisamente eso lo que convenía evitar. Nuestras armas,
carentes de detonación, no eran las más adecuadas para espantar a los
indígenas, a los que sólo inspiran respeto las que causan estruendo. Sin
el estrépito del trueno, el rayo no espantaría a los hombres, pese a
que el peligro esté en el relámpago y no en el ruido.
En aquel momento, ya muy próximas las piraguas al Nautilus, una lluvia de flechas se abatió sobre él.
-¡Diantre! Está granizando y quizá sea un granizo envenenado- dijo Conseil.
-Hay que avisar al capitán Nemo- dije-, y me introduje por la escotilla.
Descendí al salón. No había nadie, y me arriesgué a llamar a la puerta del camarote del capitán.
-Pase.
Entré y hallé al capitán Nemo sumergido en un mar de cálculos, entre los que abundaban las x y otros signos algebraicos.
-¿Le molesto?- le dije, por cortesía.
-Sí, señor Aronnax, pero supongo que tiene usted serias razones para venir a verme, ¿no?
-Muy serias. Las piraguas de los indígenas nos tienen rodeados, y
dentro de unos minutos nos veremos asaltados por varios centenares de
salvajes.
-¡Ah!- dijo el capitán Nemo, con la mayor calma-, ¿han venido con sus piraguas?
-Sí, señor.
-Pues bien, basta con cerrar las escotillas.
-Precisamente, y es lo que venía a decirle.
-Nada más fácil- dijo el capitán Nemo, al tiempo que, pulsando un timbre eléctrico, transmitía una orden a la tripulación.
-Ya está- me dijo tras algunos instantes-. La canoa está en su sitio y
las escotillas cerradas. Supongo que no temerá usted que esos señores
destruyan unas murallas contra las que nada pudieron los obuses de su
fragata.
-No, capitán, pero subsiste aún un peligro.
-¿Cuál?
-Mañana, a la misma hora, habrá que reabrir las escotillas para renovar el aire del Nautilus.
-Así es, puesto que nuestro navío respira como los cetáceos.
-Pues bien, si en ese momento los papúes ocupan la plataforma, no veo cómo podremos impedirles la entrada.
-Así que supone usted que van a subir a bordo.
-Estoy seguro.
-Pues bien, que suban. No veo ninguna razón para impedírselo. En el
fondo, estos papúes son unos pobres diablos y no quiero que mi visita a
la isla Gueboroar cueste la vida a uno solo de estos desgraciados.
Me disponía a retirarme, pero el capitán Nemo me retuvo y me invitó a
sentarme a su lado. Me interrogó con interés acerca de nuestras
excursiones y la caza, y pareció no comprender la necesidad de carne tan
apasionadamente sentida por el arponero. Luego la conversación se
orientó hacia otros temas y, sin ser más comunicativo, el capitán Nemo
se mostró más amable.
Entre otras cosas, tocamos el tema de la situación del Nautilus,
encallado precisamente en el mismo estrecho en que Dumont d'Urville
estuvo a punto de perder sus barcos. Y a propósito de Dumont d'Urville-
me dijo el capitán Nemo:
-Fue uno de sus más grandes marinos, uno de sus más inteligentes
navegantes. Para ustedes, los franceses, Dumont d'Urville es como el
capitán Cook para los ingleses. ¡Qué infortunio el de ese hombre sabio!
¡Haber desafiado a los bancos de hielo del Polo Sur, a los arrecifes de
Oceanía y a los caníbales del Pacífico, para acabar muriendo
miserablemente en un tren! Si a ese hombre enérgico le fue dado pensar
durante los últimos segundos de su existencia, ¿se imagina usted cuáles
serían sus pensamientos?
Al hablar así, el capitán Nemo parecía emocionado, y yo inscribí ese gesto en su activo.
Luego, mapa en mano, pasamos revista a los trabajos del navegante
francés, sus viajes de circunnavegación, su doble tentativa del polo Sur
que le valió el descubrimiento de las tierras de Adelia y Luis Felipe
y, por último, sus mapas hidrográficos de las principales islas de
Oceanía.
-Lo que en la superficie de los mares hizo su Dumont d'Urville- me
dijo el capitán Nemo- lo he hecho yo en el interior del océano, y más
completa y más fácilmente que él. El Astrolabe y la Zelée,
incesantemente zarandeados por los huracanes, no podían competir con el
Nautilus, tranquilo gabinete de trabajo y verdaderamente sedentario en
medio de las aguas.
-Y, sin embargo, capitán, hay un punto común entre las corbetas de Dumont d'Urville y el Nautilus.
-¿Cuál?
-El de que el Nautilus haya encallado como ellas.
-El Nautilus no ha encallado- me respondió fríamente el capitán
Nemo-. El Nautilus está hecho para reposar en el lecho de los mares, y
yo no tendré que emprender las penosas maniobras que hubo de hacer
Dumont d'Urville para sacar a flote sus barcos. El Astrolabe y la Zelée
estuvieron a punto de perderse, pero mi Nautilus no corre ningún
peligro. Mañana, en el día y a la hora señalados, la marea lo elevará
suavemente y reemprenderá su navegación a través de los mares.
-Capitán, yo no pongo en duda...
-Mañana- añadió el capitán Nemo, levantándose- a las dos horas y
cuarenta minutos de la tarde, el Nautilus estará a flote y abandonará,
sin avería alguna, el estrecho de Torres.
El capitán Nemo se inclinó ligeramente, en señal de despedida. Salí y
volví a mi camarote, donde hallé a Conseil, que deseaba conocer el
resultado de mi conversación con el capitán.
-Cuando le dije que su Nautilus estaba amenazado por los naturales de
la Papuasia, me respondió muy irónicamente. Así, pues, ten confianza en
él y vete a dormir tranquilamente.
-¿El señor no necesita de mis servicios?
-No. ¿Qué está haciendo Ned Land?
-El señor me excusará, pero el amigo Ned está haciendo un paté de canguro que va a ser una maravilla.
Me acosté y dormí bastante mal. Oía el ruido que hacían los salvajes
al pisotear la plataforma y sus gritos estridentes. Pasó así la noche
sin que la tripulación cambiara en lo más mínimo su comportamiento
habitual. La presencia de los caníbales les inquietaba tanto como a los
soldados de un fuerte el paso de las hormigas por sus empalizadas. Me
levanté a las seis de la mañana. No se habían abierto las escotillas
para renovar el aire, pero hicieron funcionar los depósitos para
suministrar algunos metros cúbicos de oxígeno a la atmósfera enrarecida
del Nautilus.
Estuve trabajando en mi camarote hasta mediodía, sin ver ni un solo
instante al capitán Nemo. No parecía efectuarse ninguna maniobra de
partida a bordo. Esperé aún durante algún tiempo y luego fui al salón.
El reloj de pared indicaba las dos y media. Dentro de diez minutos la
marea debía alcanzar su máxima altura y, si el capitán Nemo no había
hecho una promesa temeraria, el Nautilus quedaría liberado. Si así no
ocurría, podrían pasar meses antes de salir de su lecho de coral. Pero
no tardé en sentir los estremecimientos precursores que agitaron el
casco del buque. Luego se oyeron rechinar los flancos del mismo contra
las asperezas calcáreas del arrecife.
A las dos horas y treinta y cinco minutos, el capitán Nemo apareció en el salón.
-Vamos a zarpar- dijo.
-¡Ah!- exclamé.
-He dado orden de abrir las escotillas.
-¿Y los papúas?
-¿Los papúas?- dijo el capitán Nemo, alzándose de hombros.
-¿No teme que penetren en el Nautilus?
-¿Cómo podrían hacerlo?
-Entrando por las escotillas.
-Señor Aronnax, no se entra así como así por las escotillas del Nautilus, incluso cuando están abiertas.
Le miré.
-No lo comprende, ¿no es así?
-En efecto.
-Bien, pues venga y véalo.
Me dirigí hacia la escalera central, al pie de la cual se hallaban
Ned Land y Conseil, muy intrigados, contemplando cómo algunos hombres de
la tripulación abrían las escotillas. Afuera, sonaban gritos de rabia y
espantosas vociferaciones.
Se corrieron los portalones del exterior. Veinte figuras horribles
aparecieron a nuestra vista. Pero el primero de los indígenas que tocó
el pasamano de la escalera, rechazado hacia atrás por no sé qué fuerza
invisible, huyó dando espantosos alaridos y saltos tremendos. Diez de
sus compañeros le sucedieron y los diez corrieron la misma suerte.
Conseil estaba fascinado. Ned Land, llevado de sus violentos
instintos, se lanzó a la escalera. Pero nada más tocar el pasamano, fue
derribado a su vez.
-¡Mil diantres!- bramó-. ¡Me ha golpeado un rayo!
Su grito me lo explicó todo. No era un pasamano, sino un cable
metálico cargado de electricidad. Quienquiera que lo tocara sufría una
formidable sacudida, que podría ser mortal si el capitán Nemo hubiera
lanzado a ese conductor toda la electricidad de sus aparatos. Podía
decirse realmente que entre sus asaltantes y él había tendido una
barrera eléctrica que nadie podía franquear impunemente. Los papúas se
habían retirado enloquecidos por el terror. Nosotros, venciendo a duras
penas la risa, consolábamos y friccionábamos al desdichado Ned Land, que
juraba como un poseso.
En aquel momento, el Nautilus, elevado por las aguas, abandonaba su
lecho de coral en el minuto exacto que había fijado el capitán. Su
hélice batió el agua con una majestuosa lentitud. Su velocidad aumentó
poco a poco. Navegando en superficie, abandonó sano y salvo los
peligrosos pasos del estrecho de Torres.
